食品添加物は、保存料、甘味料、着色料、香料など、食品の製造過程または食品の加工・保存の目的で使用されるものです。豆腐に使用する「にがり」など、古くから使われているもので、食品の製造や加工に必要なものも食品添加物となります。

それ以外には、下記のような目的使用されます。

日本では食品衛生法で決められた食品添加物以外は使用できません。食品添加物には4つの分類があり、成分や使い方決められています。

【食品衛生法による分類】

一括名表示

食品表示法では、複数の食品添加物をまとめて表示する「一括表示」が許されています。
例えば、食パンにイーストフードとして、塩化アンモニウム、グルコン酸ナトリウム、リン酸二水素アンモニウムの3種類の添加物を使った場合、食パンには「イーストフード」とだけ表示をすればよいことになっています。

（その他の例）乳化剤、酸味料など

簡略名または類似名表示

物質名がわかりづらい場合は、簡略名または類似名で表示することができます。

（一例）
・Ｌーアスコルビン酸→ビタミンＣ
・硫酸アルミニウムカリウム→ミョウバン
・アセチルリン酸架橋デンプン→加工デンプン

表示が免除される場合も

食品に使用した食品添加物はすべて表示するのが、原則ですが、「食品加工の過程で使用されるが、除去されたり、また中和されたりして食品に残らないもの」(加工助剤)、「原料中には含まれるが、使用した食品には微量で効果がでないもの」(キャリーオーバー)などは例外として表示をしなくてもよい場合があります。

例えば、冷凍惣菜の唐揚げなどに使用されている原材料の「醤油」は、実際に保存料などの食品添加物が使用されていても、原材料表示には記載されずに「醤油」のみの表示になります。

ビタミン

一見、健康的なイメージのあるビタミンですが、栄養の目的の他、次のような目的で使用されます。

・ビタミンC…酸化防止剤などとして
・ビタミンB₁…保存料の代わりとして
・ビタミンB₂…着色料として
・カロテン…着色料として

すべて化学合成した食品添加物です。

加工デンプン

デンプンといっても、加工という文字がつくと食品添加物になります。
「加工デンプン」は、天然のデンプンに化学薬品を混ぜ、化学反応を起こして作ったもので、
・うどんの弾力を出す
・ソースやタレ、クリームにとろみをつける
・惣菜のパサつきを抑える、
・パンやお菓子の食感の向上
上記などの目的で用いられます。